Muitas vezes a insónia começa com um acontecimento específico, “precipitante”, por exemplo um divórcio ou a morte de um familiar próximo. As insónias são por vezes perpetuadas pelas modificações que entretanto ocorrem, como a dificuldade de tratar dos filhos e os problemas económicos. Finalmente, as insónias surgem numa pessoa propensa, que muitas vezes tem uma personalidade ansiosa ou perfeccionista. Isto corresponde ao modelo dos 3 P, que explica a insónia através destes factores:  precipitantes, perpetuantes e predisponentes.